На протяжении истории от высшей меры страдали не только преступники, но и невинные люди. В основном к казни приговаривали за жестокие убийства с отягчающими обстоятельствами, коррупцию, терроризм, сбыт наркотиков.
Сторонники смертной казни считают, что альтернатива в виде пожизненного срока слишком мягкая мера. В пример они приводят случай с террористом Закариасом Муссауи, который участвовал в организации теракта 11 сентября. Услышав, что его приговорили всего лишь к пожизненному заключению, он закричал: «Америка, ты проиграла, я выиграл». В список можно отнести также серийных маньяков и педофилов, которые получили пожизненный и на содержание которых в тюрьмах уходит много денег, в том числе и наших налогов.
Однако есть и случаи, когда приговоренные к смертной казне со временем оказывались невиновны. 9 марта 1950 года палач Альберт Пирпойнт привел в исполнение очередной смертный приговор — повесил Тимоти Эванса, которого обвиняли в убийстве беременной жены и маленькой дочери. Лишь спустя несколько лет Альберт узнал, что убил невиновного человека. Эта судебная ошибка станет одной из основных причин отмены смертной казни в Великобритании. И здесь можно долго говорить о халатности и не профессиональности пенитенциарных органов. Серьезное ограничение прав и свобод человека, изоляция от общества и помещение в суровые условия тюремного заключения для кого-то становятся пожизненной пыткой.
Есть преступники, которые хотели бы сохранить себе жизнь любой ценой. Но есть и те, для кого смерть была бы избавлением от мучительного заключения. Никакое пожизненное не исключает возможность того, что преступник попытается сбежать из тюрьмы или связаться с подельниками на воле.
53 страны практикуют смертную казнь, у 22 стран есть мораторий — запрет исполнения смертной казни, хотя она есть в законодательстве. 10 стран оставили смертную казнь на случай военного положения. 110 стран полностью отказались от этой практики.